Las perlas naturales se forman cuando un cuerpo extraño se introduce al interior del cuerpo del molusco, que reacciona cubriendo lentamente la partícula con nácar, que es la sustancia que recubre la cavidad interior del animal. Al cabo de un período variable la partícula termina cubierta por una o más capas de nácar, formando una perla, y tardan aproximadamente 10 años en crearse.

Las perlas son de tamaño, color y forma variables. El valor de la perla se determina en función de varios criterios pero puede decirse que se centran en tres: la esfericidad, la rareza de su color (casi toda la gama entre el blanco y el negro) y naturalmente la talla. Aunque las características estéticas y de tamaño son fundamentales en la valoración de una perla, el precio final depende en gran medida de las tendencias de la moda del momento.

El brillo de la perla proviene de la reflexión luminosa en la superficie cristalina, mientras que la iridiscencia proviene de la refracción y difracción luminosas en las múltiples capas de nácar translúcido que forman una perla cualquiera. Las perlas han sido apreciadas desde la antigüedad debido a su rareza, belleza y extraordinario valor.

El término “Cultivado o Cultivada”, indica que el hombre interviene en la formación de la perla, ya sea por la introducción del cuerpo extraño en el molusco o la crianza del molusco en cosechas marinas.